Por décadas, foi a única espécie de golfinho de água doce no mundo não considerada ameaçada pela atividade humana. Os tucuxi da Amazônia resistiram mesmo quando espécies semelhantes na América do Sul e na Ásia foram represadas, envenenadas ou mortas como captura acidental; um é considerado extinto.

Agora, o tucuxi (Sotalia fluviatilis) finalmente sucumbiu: na última avaliação da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, este boto foi declarado em perigo, com ameaças decorrentes do emaranhamento em redes de pesca ao represamento de rios. São os mesmos fatores que ameaçam o boto-rosa (Inia geoffrensis), com o qual o tucuxi compartilha um habitat e que ele próprio foi declarado ameaçado de extinção em 2018.

O boto-rosa, famoso por sua cor e figura central no folclore amazônico, é mais dócil e um objeto de estudo mais fácil para os cientistas. Os pesquisadores agora buscam saber mais sobre cada uma das duas espécies de golfinhos da Amazônia e entender suas peculiaridades.

Um estudo publicado em 2019 estimou a abundância de ambas as espécies no rio Tefé e no lago Tefé, que fica no interior do estado do Amazonas. O estudo descobriu que o tucuxi ocorre em maior número em habitats facilmente navegáveis, enquanto o boto-rosa, com seu corpo mais flexível, é capaz de explorar riachos mais estreitos e rasos sem ficar preso.

Apesar das diferenças, as duas espécies enfrentam as mesmas ameaças, e seu declínio populacional foi discutido em um estudo de 2018 realizado ao longo de 30 quilômetros (19 milhas) de cursos d’água dentro da Reserva de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá, no estado do Amazonas. O estudo baseou-se em 22 anos de pesquisa para concluir que a população de golfinhos do rio rosa estava caindo pela metade a cada 10 anos; para os tucuxi, era mais rápido: a cada nove anos. Embora os dados cobrissem apenas um pequeno trecho dos 25.000 km (15.500 mi) de rios navegáveis na Bacia Amazônica, um fator notável é que Mamirauá é uma área protegida sob menor pressão ambiental do que grande parte do restante da Amazônia. A suposição do estudo é que, tão rápido quanto as populações de golfinhos estão caindo dentro da reserva, do lado de fora o declínio é provavelmente mais dramático.

Entre as ameaças mais comuns aos golfinhos amazônicos estão as usinas hidrelétricas, capturas acessórias, caça e competição com pescadores e envenenamento por mercúrio.

O plano de eletricidade de 10 anos do governo brasileiro prevê a construção de outras três grandes barragens na Amazônia até 2029; o Plano Nacional de Energia 2050 exige ainda mais. Mas as barragens de Santo Antônio e Jirau, operando no rio Madeira desde 2012 e 2013, respectivamente, servem como exemplo do que poderia acontecer se novas barragens fossem construídas na Amazônia: sua construção dividiu o habitat dos golfinhos, prendendo de 50 a 100 indivíduos entre as duas represas, deixando-as adoecer ou morrer por causa do empobrecimento genético.

A captura acidental também é um problema para os golfinhos, que ficam presos nas redes de pesca ao perseguir peixes presos e, posteriormente, se afogam. Os primeiros testes estão em andamento em Tefé para resolver o problema usando ecossondagens, uma espécie de repelente acústico.

“Vamos testar diferentes frequências aqui e no Peru para manter os golfinhos fora das redes, mas não assustá-los o suficiente para deixar a região”, diz Miriam Marmontel, pesquisadora do Instituto Mamirauá.

 Outra ameaça é a extração de golfinhos pelos pescadores locais para obter sua gordura, para usar como isca para um tipo de bagre, a piracatinga (Calophysus macropterus), muito consumida na Amazônia. A moratória da pesca da piracatinga, que se estende até junho deste ano, oferece um pouco de folga para os golfinhos. Mas ainda existem alguns pescadores que veem os golfinhos como competidores pelos peixes e os matam intencionalmente.

“Eu os vi cortar a nadadeira dorsal de um golfinho e deixá-lo se debatendo porque ele havia rasgado a rede”, diz Marcelo Oliveira, especialista em conservação do WWF Brasil.

Oliveira diz que encontrar soluções para ajudar pescadores e golfinhos a coexistir é crucial, mas acrescenta que isso não acontecerá com a construção de novas barragens ou com a exploração de ouro.

“Há uma grande desconexão entre o modelo de desenvolvimento em uso na Amazônia e as necessidades das espécies nativas da Amazônia”, diz ele.

Ele diz que as barragens não só ameaçam os golfinhos, mas também impactam a segurança alimentar das pessoas que vivem na floresta: “Impedir o fluxo dos rios também é uma ameaça para as espécies de peixes que não chegarão mais à mesa de quem precisa comer.”

A mineração artesanal de ouro apresenta outro perigo, através da descarga de mercúrio nos rios. O mercúrio entra na cadeia alimentar através de peixes menores, eventualmente chegando aos golfinhos, onde se acumula e pode causar uma variedade de problemas de saúde.

“Encontramos altos níveis de mercúrio nos golfinhos”, diz Marmontel, apontando para um estudo que mostra que os golfinhos podem ser indicadores da presença de metais pesados em ambientes aquáticos naturais. Mais estudos são esperados para avaliar os efeitos do mercúrio na saúde dos cetáceos. “Precisamos coletar amostras para verificar se há alterações nos níveis celulares e subcelulares”, diz Marmontel.

Dada a gama de ameaças que pairam sobre eles hoje, os golfinhos amazônicos podem seguir o caminho dos golfinhos de água doce do outro lado do planeta, alertam os pesquisadores.

“Os golfinhos na Ásia estão mais ameaçados do que aqui e sofreram muitos dos mesmos problemas que os nossos”, diz Mariana Paschoalini Frias, pesquisadora do Instituto Aqualie. “Se olharmos o que já aconteceu na Ásia, teremos uma ideia do tamanho do problema que poderemos enfrentar em breve aqui na América do Sul.”

Uma onda de construção de barragens na Ásia levou à fragmentação e degradação das populações de golfinhos lá. Isso levou ao declínio do golfinho de rio do sul da Ásia (Platanista gangetica) na Índia e Bangladesh, e do baiji (Lipotes vexillifer) na China. O baiji foi considerado extinto após a construção da Barragem das Três Gargantas e outras barragens no rio Yangtze. Uma subespécie do golfinho do sul da Ásia, P. gangetica minor, também enfrenta desafios depois que sua população foi fragmentada por 17 barragens.

“Aqui no Brasil, estamos começando a ver esse processo em andamento com o golfinho do Araguaia”, diz Frias. A espécie Inia araguaiaensis, que só foi descrita em 2014, está “atualmente presa entre quatro barragens, e muitos planos estão em andamento para a região Tocantins-Araguaia que podem subdividir a população em 12 grupos”, diz Frias.

A barragem de Tucuruí foi uma das primeiras a fragmentar a população da espécie no rio Tocantins. Especialistas afirmam que serão necessários anos de estudo para entender realmente os efeitos da fragmentação no golfinho do Araguaia, inclusive na troca de informações genéticas e distribuição de presas. “Se não tomarmos medidas mais eficazes além de simplesmente fazer pesquisas, como criar uma política de conservação, podemos perder a espécie em breve”, diz Frias.

Mas até mesmo a pesquisa sobre os botos do rio Amazonas continua subfinanciada.

“Ainda não conhecemos todas as regiões onde existem os golfinhos. Eles podem estar desaparecendo de lugares que nem sabíamos que eram seus habitats ”, diz Oliveira.

Ser colocado na Lista Vermelha da IUCN é importante para dar visibilidade à situação difícil dos tucuxi, pois pode alavancar recursos para mais pesquisas. “Então agora o animal está na lista de animais ameaçados de extinção, e onde estão os dados?” Frias diz. “Eu disse à minha equipe:‘ Vamos investir em estudos sobre o Sotalia porque ninguém mais está fazendo isso.’”

O River Dolphins Dashboard foi lançado em outubro de 2020 por especialistas da South American River Dolphin Initiative (SARDI). Reúne trabalhos realizados por pesquisadores do Brasil, Peru, Colômbia, Bolívia e Equador e fornece dados georreferenciados coletados nos últimos 20 anos sobre as várias espécies de golfinhos de água doce e seus habitats.

“Agora temos uma iniciativa que atualiza o mapa de distribuição dos golfinhos para toda a América do Sul”, diz Oliveira do WWF, que também é coordenador do SARDI. “É uma plataforma viva mantida por muitos colaboradores.”

Os dados da plataforma foram coletados durante 42 expedições financiadas pelo WWF Brasil ao longo de 47.000 km (29.000 mi) de hidrovias.

“Algumas expedições duravam 25 dias, navegando com especialistas em contagem de golfinhos das seis da manhã às seis da tarde” , diz Oliveira. “Custa muito” – entre $ 12.500 e $ 17.900, ele estima – “e você precisa de 12 pessoas no barco: uma equipe na proa e uma na popa para verificar novamente.”

Conforme os dados são carregados para a plataforma, eles devem ajudar a lançar uma luz sobre as tendências populacionais para as várias espécies de golfinhos da Amazônia. Os pesquisadores também usam drones para ajudar na contagem dos animais desde 2015. Além de ajudar nas expedições, os drones foram testados para coletar informações em áreas inacessíveis para grandes barcos.

“Em regiões com cursos de água mais estreitos, acreditamos que os gestores de unidades de conservação ou mesmo líderes comunitários poderiam lançar um drone e estimar a população de golfinhos”, diz Frias, que também é curador do River Dolphins Dashboard e participou de um estudo publicado pela Cambridge University.

Para entender melhor como os animais circulam pela região, expedições vêm sendo realizadas desde 2017 para instalar etiquetas de satélite nas nadadeiras dorsais dos golfinhos, permitindo que os pesquisadores acompanhem sua localização em tempo real. Trinta dos golfinhos marcados até o momento preferem habitats mais preservados, especialmente dentro de unidades de conservação.

O River Dolphins Dashboard se tornou uma ferramenta para impulsionar o desenvolvimento de políticas públicas ambientais. Oliveira diz que está em negociações com o ICMBio, braço administrativo do Ministério do Meio Ambiente do Brasil, “para ver como a plataforma pode ajudar a monitorar os avanços do plano de ação nacional para a conservação de mamíferos aquáticos na Amazônia”.

Por abranger uma grande região de ocorrência de animais, a plataforma também pretende colaborar com o plano de manejo conservacionista de botos, que será validado pelo comitê científico da Comissão Baleeira Internacional.

“O apoio de uma comissão internacional”, diz Frias, “ajuda a aplicar um pouco mais de pressão para garantir que os planos de ação nacionais para a conservação de espécies ameaçadas de cada país sejam realmente executados.”