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Elefantes explorados para passeios turísticos sofrem com a fome em meio à pandemia

Ativistas estão pedindo ao governo tailandês e à indústria do turismo que façam mudanças para reduzir o número de elefantes explorados,Ativistas estão pedindo ao governo tailandês e à indústria do turismo que façam mudanças para reduzir o número de elefantes explorados

13 de abril de 2021
Vitória Viviann Silva | Redação ANDA Vitória Viviann Silva | Redação ANDA
9 min. de leitura
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Foto: Ilustração | Pixabay

Com o colapso do turismo devido à pandemia Covid-19, os 2.700 elefantes em cativeiro explorados para fins turísticos na Tailândia enfrentaram uma crise.

Muitos elefantes e seus tratadores voltaram para as aldeias nativas de seus guardiões, onde se esperava que eles pudessem se alimentar naturalmente. Outros permaneceram em campos, geralmente acorrentados e com menos funcionários para cuidar deles.
O bem-estar dos elefantes nas aldeias depende muito da quantidade de floresta intacta disponível para eles. Mas os especialistas dizem que o monitoramento do bem-estar é difícil.
Os ativistas estão pedindo ao governo tailandês e à indústria do turismo que façam mudanças sistêmicas para melhorar as condições e reduzir o número de elefantes usados para o turismo.
Em março de 2020, uma migração massiva começou quando uma proibição de viagens internacionais para conter a Covid-19 interrompeu repentinamente a indústria de turismo da Tailândia. Os acampamentos de elefantes, que usam mais de 2.700 elefantes em cativeiro para caminhadas polêmicas, banhos e passeios a cavalo, foram atingidos pelo golpe duplo de falta de receita turística e contas de comida implacáveis e gigantescas. Dezenas de campos foram fechados e elefantes e funcionários foram despedidos aos milhares.
Muitos desses elefantes foram alugados de guardiões que vivem em locais rurais remotos, onde a tradição de manter elefantes remonta a gerações. Enfrentando um futuro incerto e uma iminente escassez de alimentos nos centros turísticos, centenas de elefantes e seus tratadores voltaram para suas aldeias nativas, onde os guardiões com pouco dinheiro esperavam que os elefantes pudessem forragear naturalmente na floresta até que o turismo voltasse.
“As pessoas pensaram que a crise da Covid-19 duraria alguns meses, mas agora já se passou um ano”, diz Saengduean “Lek” Chailert, fundador da Save Elephant Foundation, uma organização sem fins lucrativos com sede na província de Chiang Mai que resgata e reabilita animais de todo o país. Como muitos, ela diz estar esperançosa de que o retorno dos elefantes para casa seja o início de uma mudança significativa em suas vidas profissionais.
No ano passado, Lek acompanhou um grupo em uma árdua caminhada de volta para suas aldeias Karen, no noroeste da Tailândia. Sua jornada de cinco dias de mais de 100 quilômetros (60 milhas) os levou por encostas carbonizadas por incêndios sazonais e por florestas onde dormiam à noite. Após a chegada, os elefantes e seus tratadores foram calorosamente recebidos; os aldeões prepararam frutas para os animais e cantaram canções em comemoração.
A dispersão de tantos elefantes apresenta novos desafios no monitoramento do bem-estar dos elefantes. “Foi muito fácil documentar as condições nos campos porque eles estavam bem na nossa frente”, diz Jan Schmidt-Burbach, da World Animal Protection, uma organização que estuda o bem-estar dos elefantes na Tailândia há mais de uma década. “Agora, nós lutamos para entender as condições que os elefantes enfrentam. Mas, até agora, ainda não encontramos evidências de sofrimento em grande escala em seus novos locais.”
A fome foi a principal preocupação quando o bloqueio da pandemia atingiu inicialmente a indústria do turismo de elefantes. Embora casos de desnutrição e deterioração devido a alimentos de baixa qualidade tenham sido documentados, não ocorreu fome generalizada. Em parte, isso se deve ao fato de as comunidades se unirem para garantir que os elefantes sejam alimentados.
As organizações de elefantes fizeram parceria com os agricultores para cultivar um suprimento constante de alimentos e coordenar a distribuição. A Fundação Save Elephant, que recebe pedidos diários de ajuda, alimentos e cuidados médicos, lançou um banco de alimentos em maio passado, por meio do qual arrenda terras de agricultores cujos mercados diminuíram durante a pandemia. Até o momento, a iniciativa apoiou 260 acampamentos, alimentando cerca de 2.000 elefantes em todo o país.
Falando com o site Mongabay por vídeo chamada em março de 2021, Lek exibiu com entusiasmo pilhas de cana-de-açúcar, abóboras, milho e melancia aguardando distribuição para mais de 560 elefantes ao redor da província de Chiang Mai em homenagem ao Dia Nacional do Elefante da Tailândia, realizado anualmente em 13 de março.
Apesar do entusiasmo inicial e da desenvoltura em alimentar os elefantes que retornaram, muitos moradores da região estão lutando para encontrar espaço suficiente para eles a longo prazo. “A realidade deles é terrível”, diz Lek.
Durante as décadas desde que os elefantes foram mantidos pela última vez em algumas dessas aldeias remotas, trechos de floresta de teca e bambu foram limpos para plantações de arroz e campos de milho.
Frequentemente, simplesmente não há floresta acessível o suficiente para permitir que os elefantes vaguem livremente e se alimentem naturalmente. Também existe um risco elevado de conflito entre elefantes famintos e fazendeiros. Nos piores casos, “eles estão novamente acorrentados”, diz Lek. “Suas vidas não são melhores do que nos campos.”
Com mais elefantes vivendo nas proximidades de terras agrícolas, podem ocorrer acidentes. A Fundação Save Elephant respondeu recentemente a um pedido de ajuda de uma aldeia onde sete elefantes, incluindo uma mãe e um bebê, haviam comido inseticida químico usado para tratar plantações. De acordo com o hospital de elefantes no Centro de Conservação de Elefantes da Tailândia em Lampang, onde os elefantes estão agora se recuperando, este incidente é parte de uma tendência crescente de envenenamento de elefantes por agroquímicos.
No entanto, em aldeias onde a floresta intacta ainda está ao alcance, os elefantes têm a chance de se fundir com seu ambiente natural. “Algumas comunidades Karen remotas em áreas de encosta em direção à fronteira entre a Tailândia e Mianmar empregam práticas pelas quais eles mantêm os elefantes nas florestas próximas e lhes permitem alguma liberdade para pastar e forragear”, diz Schmidt-Burbach.
A Save Elephant Foundation está trabalhando com outras organizações sem fins lucrativos, incluindo Trunks Up e Gentle Giants, para maximizar as chances de elefantes vagarem livremente nas florestas e para ajudar os proprietários a garantir espaço para seus elefantes viverem soltos. Até o momento, eles ajudaram os proprietários de 218 elefantes a gerar renda e cuidar de seus elefantes perto da floresta, para que não precisem retornar à indústria do turismo quando a pandemia passar.
Ainda assim, a posse de elefantes é um fardo que muitos não podem suportar. Nos últimos meses, mais de 50 elefantes foram colocados à venda por proprietários que lutavam por todo o país. Além disso, a Fundação Save Elephant forneceu refúgio para 23 elefantes adicionais no santuário do Parque Natural do Elefante desde o início da pandemia.
Práticas antiéticas ressurgindo
Embora as circunstâncias variem para os elefantes que retornaram às aldeias, os especialistas concordam que as condições provavelmente se deterioraram para os que permaneceram nos acampamentos. Com a ausência dos turistas e com a redução de pessoal, muitos elefantes passaram o último ano acorrentados, com poucas oportunidades de exercício. “Esses elefantes ficam entediados e, devido à falta de movimento, desenvolvem mais problemas de saúde”, disse ao Mongabay, Chatchote Thitaram, um especialista veterinário do Centro de Excelência em Pesquisa e Educação de Elefantes da Universidade de Chiang Mai.
Com a perda de turistas internacionais, alguns acampamentos de elefantes estão capitalizando no aumento do turismo doméstico. A World Animal Protection recebeu relatórios sobre o ressurgimento de algumas práticas antiéticas que se tornaram menos comuns antes da pandemia. “Em Phuket, jovens elefantes estão sendo conduzidos ao oceano para posar para fotos com turistas”, disse Schmidt-Burbach.
A pandemia destacou os riscos para os elefantes e seus responsáveis pela dependência excessiva do turismo, levando as organizações de bem-estar animal a apelar ao governo e à indústria do turismo para mudanças nas políticas.
Mas com a receita da indústria de entretenimento de elefantes cativos da Tailândia estimada em mais de US $ 500 milhões por ano, realizar mudanças é uma batalha difícil. A legislação ainda classifica os elefantes em cativeiro como mercadorias. “O lado comercial da indústria do turismo de elefante luta muito para proteger seus interesses”, diz Lek. “Mas continuamos a mostrar por que os elefantes precisam e merecem leis para protegê-los.”
A World Animal Protection está trabalhando com a indústria do turismo para implementar melhores práticas, para que a dependência do turismo e o número de elefantes em cativeiro diminuam. Atualmente, está apoiando 12 acampamentos, que abrigam um total de 75 elefantes e empregam 170 funcionários, com base no turismo apenas de observação.
“Um desenvolvimento interessante que vimos nos últimos anos, até o início da pandemia, é que mais empresas de viagens – não apenas nos países ocidentais, mas também na China – estão abandonando as atividades convencionais com elefantes, como andar de elefante, em favor de alternativas apenas de observação e mais humanas”, diz Schmidt-Burbach. “Eu realmente espero que a indústria de viagens recomece de onde parou no início da pandemia e não caia na maximização do lucro impulsionada pela ganância.”
Criação para recuperar lucros perdidos
Apesar dessa mudança nas atitudes dos turistas em relação a práticas mais humanas, o grande volume de turistas pré-pandemia mais do que a demanda sustentada. Na última década, o número total de elefantes em cativeiro usados para turismo na Tailândia aumentou 70%, de acordo com um relatório de 2020 da World Animal Protection que estudou o bem-estar dos elefantes em vários países asiáticos. E novos aumentos podem estar no horizonte.
A organização agora está preocupada que os proprietários usem o tempo de inatividade para criar seus elefantes em cativeiro, apostando nos lucros de um aumento do turismo pós-pandemia.
Em junho de 2020, a World Animal Protection e 190 outras organizações pediram ao governo tailandês que emitisse uma proibição temporária da criação privada de elefantes para evitar um aumento no número de elefantes em cativeiro. Até o momento, o governo tailandês não emitiu nenhuma resposta.
Essa reprodução em cativeiro está acontecendo, às vezes com consequências inesperadas. Um guardião proprietário de elefante contatou Lek recentemente: ele havia liberado seu rebanho em cativeiro para procriar com animais selvagens que frequentavam as florestas próximas, na esperança de que a prole se beneficiasse dos fortes genes da população selvagem. No entanto, em vez de retornar à aldeia, a manada cativa juntou-se aos elefantes selvagens e saiu para a floresta. Eles ainda não retornaram.

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