A Noruega planeja matar até 1.278 baleias-de-minke este ano, de acordo com um anúncio recente feito pelo ministério da pesca do país. Esta é a mesma cota dos dois anos anteriores, embora os baleeiros tenham matado apenas 503baleias-de-minke comuns (Balaenoptera acutorostrata) em 2020, e 429 em 2019.

“A caça às baleias norueguesa tem a ver com o direito de utilizar nossos recursos naturais”, disse Odd Emil Ingebrigtsen, ministro da pesca e frutos do mar da Noruega, em um comunicado em norueguês. “Gerenciamos com base no conhecimento científico e de forma sustentável. Além disso, as baleias são saudáveis e boa comida, e os noruegueses querem baleias-de-minke em seu prato.”

Em 1982, a International Whaling Commission (IWC) emitiu uma moratória global sobre a caça comercial de baleias, que entrou em vigor em 1986. Mas a Noruega, apesar de ser membro da IWC, formalmente se opôs a esta decisão e continuou a matar baleias todos os anos, desde 1993.

Enquanto os proponentes argumentam que o programa de caça às baleias da Noruega é sustentável, alguns cientistas, conservacionistas e defensores do bem-estar animal discordam, argumentando que é insustentável, antiético e vai contra os objetivos de conservação do país.

“Os humanos têm um histórico muito pobre de fazer qualquer coisa sustentável quando se trata de caça às baleias, e não devemos continuar permitindo que esse tipo de processo ocorra, só porque alguém diz que pode fazer isso de forma sustentável”, disse Ari Friedlaender, da Universidade de Califórnia ao Mongabay em uma entrevista. “O fato de haver uma proibição internacional da caça comercial de baleias desde 1986 indica fortemente que não há uma maneira de fazer isso de uma forma que seja sustentável.”

Friedlaender, que estudou cetáceos em todo o mundo, diz que as baleias desempenham um papel fundamental na regulação do ecossistema marinho, portanto, retirá-las dos oceanos pode impactar negativamente o meio ambiente – e de maneiras que não podemos entender completamente.

“Quanto mais aprendemos sobre as baleias, mais reconhecemos que elas fornecem serviços ecossistêmicos em uma variedade de escalas”, disse Friedlaender. “A presença de baleias e a abundância de baleias podem realmente estimular o crescimento por causa de como elas circulam nutrientes que são limitantes no meio ambiente – e se você tirar muitos animais de uma pequena área, você pode impactar a produtividade desse ecossistema e perturbar o equilíbrio do ecossistema também. E se você tirar um predador significativo que come muitos peixes forrageiros ou um certo tipo de presa, isso vai abrir oportunidades para outras espécies entrarem e mudarem a estrutura do ecossistema, e isso pode ter consequências de que não estamos familiarizados.”

Elsa Cabrera, diretora executiva do Centro de Conservação de Cetáceos no Chile, tem opinião semelhante. Ela argumenta que as baleias valem mais vivas do que mortas devido às suas contribuições na regulação do ambiente marinho, referindo-se a um relatório do Fundo Monetário Internacional (FMI) que diz que as baleias fornecem vários serviços, como aumentar a produção de fitoplâncton e capturar carbono.

“Não acho que nenhum país deva continuar com a caça às baleias”, disse Cabrera ao Mongabay em uma entrevista. “Não é mais uma discussão sobre se as baleias são uma espécie carismática, ou se comer baleias é um direito cultural, ou se o uso sustentável das baleias é correto ou não. Durante os últimos 10 anos, novas informações científicas estão nos mostrando o papel fundamental das baleias no funcionamento do ecossistema.”

Enquanto seu programa de caça às baleias continua a receber fortes críticas, a Noruega tem trabalhado para se posicionar como líder em questões de conservação dos oceanos. Por exemplo, em dezembro de 2020, a Noruega juntou-se a 13 outras nações no Painel Oceânico altamente divulgado, comprometendo-se a gerenciar 100% de seus oceanos de forma sustentável até 2025.

“Eles estão fazendo coisas incríveis com lixo marinho, plásticos marinhos, equipamento fantasma… E é realmente interessante, porque eles também divulgaram essas diretrizes muito boas sobre como resgatar baleias que ficam presas em equipamentos fantasmas ou em canetas de aquicultura”, disse Kate O’Connell, consultor de animais marinhos do Animal Welfare Institute, ao Mongabay. “E eles estão liderando essas questões, mas, ao mesmo tempo, dizendo: ‘Bem, vamos caçar baleias’.”

O’Connell disse que também está preocupada com o crescente interesse da Noruega em carne magra de baleia, o que tem causado muito desperdício.

“A carne de baleia pode ter bastante gordura – é uma carne gordurosa em sua maior parte”, disse ela. “E então o que estamos vendo é que, embora eles estejam pegando mais baleias, eles estão, na verdade, produzindo menos carne por baleia.”

Em 2020, a carne de baleia experimentou um ligeiro ressurgimento à medida que os noruegueses se voltaram mais para a comida local durante a pandemia COVID-19.O Ministro Ingebrigtsen disse que espera que esta “tendência ascendente” continue este ano.

No entanto, O’Connell disse que não espera que seja esse o caso.

“Como vimos na pesquisa que fizemos há dois anos, a demanda é minúscula, muito pequena”, disse ela. “Acho difícil pensar que eles serão capazes de manter esse nível de interesse, uma vez que o mundo retorne a qualquer que seja o novo normal.”

Também existem preocupações constantes com o bem-estar animal em torno do programa de caça às baleias da Noruega, especialmente em torno do tempo que uma baleia leva para morrer depois de ser atingida por um arpão.

“Aproximadamente cerca de 18% dos animais da caça norueguesa a cada ano não morrem instantaneamente. Alguns permanecem vivos por até 15 minutos”, disse O’Connell. “Em termos de bem-estar animal para animais domésticos, isso não seria aprovado.”

No passado, o governo norueguês exigia que baleeiros licenciados passassem por um teste de tiro para que pudessem matar uma baleia com um rifle se ela permanecer viva após ser arpoada. No ano passado, esse requisito de teste foi eliminado devido à pandemia Covid-19, mas neste ano um teste virtual está sendo oferecido.

“Mais uma vez, acho que está muito inferior do que realmente é necessário, que é garantir que as pessoas estejam sendo testadas nas condições que encontrarão no mar”, disse O’Connell.  “E essa é uma das razões pelas quais nós, como uma organização de bem-estar animal, sempre tivemos problemas com a caça às baleias – porque é extremamente difícil quando você está em um navio que se move em condições marítimas difíceis para garantir que você está matando um animal instantaneamente  sem nenhum sofrimento.”

Estima-se que existam cerca de 200.000 baleias-de-minke comuns no mundo, de acordo com a IUCN, que lista o status de conservação da espécie como sendo de “menor preocupação”.

A espécie é dividida em quatro estoques principais no Atlântico Norte, com a Noruega principalmente tendo como alvo a população do Atlântico Nordeste, de acordo com Justin Cooke, membro do Grupo de Especialistas em Cetáceos da Comissão de Sobrevivência de Espécies da IUCN e do comitê científico da IWC.

A população do Atlântico Nordeste foi estimada em cerca de 89.264 baleias em 2010 com base em dados coletados entre 2008 e 2013, disse ele.

As inscrições para participar da caça à baleia deste ano ainda estão abertas, embora O’Connell diga que prevê que haverá cerca de 13 embarcações saindo este ano, que é o mesmo número do ano passado.A temporada começará oficialmente em abril.

A Noruega matou mais de 14.000 baleias-de-minke desde 1993.