Milhares de chamas no parque nacional Similipal ameaçam os povos indígenas e animais selvagens como tigres, elefantes e orquídeas. As mulheres estão perseguindo as chamas que se movem rapidamente, se alastrando rapidamente acima no traiçoeiro terreno do Parque Nacional Similipal e transformando tudo que está no chão em cinzas fumegantes. 

Jogando seus dupattas (véus) sobre os ombros, o suor escorrendo de suas testas, elas golpeiam vigorosamente as chamas com galhos frondosos para apagá-las. Perto dali, um oficial do departamento florestal armado apenas com um soprador de folhas trabalha para movê-las, alimentando o fogo, para fora do caminho.

Até que as mulheres recuaram, quando as colinas de Similipal, no estado indiano de Odisha, se tornaram muito íngremes. “Está muito úmido e quente, mas nas últimas duas semanas temos ajudado a apagar os incêndios de todas as maneiras que podemos”, disse Sanjukta Basa, presidente da ONG ambiental local Sangram.

Por mais de um mês, o parque nacional Similipal e a reserva de tigres estão queimando, causando uma devastação incalculável à segunda maior reserva da biosfera da Ásia. Vivendo nesse frágil ecossistema vivem tigres, leopardos, elefantes, veados, javalis, pangolins, antílopes, mais de 200 espécies de pássaros e cerca de 3.000 espécies de plantas. Incluindo orquídeas raras e muitas das quais são usadas medicinalmente pelas comunidades indígenas da região. Conhecidos como Adivasis, vivem em 1.200 aldeias dentro e ao redor da reserva.

Basa lidera um grupo de 10 mulheres que trabalham para proteger Similipal. Nas últimas semanas, eles se tornaram bombeiros de fato ao tentarem controlar o fogo. Mas combater os incêndios florestais aqui não é uma tarefa fácil. As florestas protegidas virtualmente de Similipal se estendem por 2.150 milhas quadradas (5.570 km²) e cobrem terreno íngreme e traiçoeiro.

O que significa que são amplamente inacessíveis, exceto a pé. Nenhum carro de bombeiros pode chegar a essas partes, então funcionários do departamento florestal do estado e voluntários usam os recursos de que dispõem para soprar folhas e galhos. “É difícil, às vezes as chamas atingiam de 2,5 a 3 metros de altura, então não tínhamos esperança”, diz Basa.

Esses incêndios florestais são causados por humanos. Eles são iniciados por caçadores ilegais e uma minoria das tribos indígenas locais, que usam as chamas para fins de caça e coleta. Os incêndios deste ano foram os piores da história de Similipal devido a uma colisão de circunstâncias que muitos acreditam que poderiam ter sido evitadas.

Vanoo Mitra Acharya, ativista da vida selvagem e cofundador da Sangram, diz que em seus 20 anos de trabalho em Similipal “nunca viu incêndios como este”. Ele diz que a mudança no clima da região, junto com a crescente lacuna de comunicação e a crescente desconfiança entre o departamento florestal do governo e as comunidades tribais, são os culpados.

“Não chove há cerca de cinco meses, o que é muito incomum, então as folhas no chão estão queimando como papel”, diz Acharya. “Entretanto, o departamento florestal perdeu a confiança das comunidades tribais, que geralmente são as primeiras a apagar esses incêndios. Ao contrário dos anos anteriores, essas aldeias não ligaram para avisar e não combateram os incêndios”.

Ele acrescenta: “Essa falha de comunicação e o fracasso do governo em agir de forma adequada e rápida quando os incêndios começaram pela primeira vez é a razão de Similipal ainda estar em chamas”.

Desde 11 de fevereiro, mais de 3.400 incêndios foram detectados em todas as quatro divisões do parque nacional, incluindo cerca de 350 dentro da reserva de tigres. Embora a maioria tenha sido extinta, alguns continuam queimando. O departamento florestal de Odisha foi acusado de estar mal preparado, e a Autoridade Nacional de Conservação de Tigres emitiu avisos para reservas de tigres em toda a Índia para ficarem alertas e tomarem medidas preventivas contra incêndios semelhantes.

Alguns acusaram o governo do estado de Odisha de mostrar pouco interesse em combater os incêndios até que uma campanha de mídia social Save Similipal começou a ganhar força no início de março. O governo declarou que nenhuma árvore grande, tigre, elefante ou vidas humanas foram perdidas. No entanto, ambientalistas dizem que os incêndios vão atrasar a Similipal em décadas e a ONG local Antyodaya Chetana Mandal estima que os incêndios afetaram quase 25% da flora e da fauna do parque nacional.

“O departamento florestal está dizendo que nenhum dano grave foi feito, o que é ridículo”, disse Biswajit Mohanty, secretário da Sociedade de Vida Selvagem de Odisha. Tem havido um grande impacto na biodiversidade de Similipal. Pássaros, cobras, lagartos, varanus, pavões e pangolins, todos teriam sido apanhados no fogo, mas você não verá isso porque eles teriam sido reduzidos a cinzas. Milhares de plantas medicinais e mudas essenciais para o ecossistema florestal foram destruídas. ”
“Similipal é famosa por suas orquídeas – tem 95 espécies – e milhares terão se perdido.”

Grande parte da culpa pelos incêndios foi direcionada às comunidades Adivasi, que representam quase 75% dos ocupantes das aldeias de Similipal. No entanto, embora alguns Adivasis estejam envolvidos na caça furtiva e na prática de usar o fogo para ajudar a forragear a flor mahua, que é usada para fazer um licor, a maioria diz que é apenas uma pequena minoria.

“Estamos preocupados porque nunca o vimos queimar assim”

Tikaram Soren, líder da aldeia: “Nossa aldeia sempre protegeu as florestas”, diz Tikaram Soren, o líder de uma pequena aldeia com vista para a floresta. “Enfrentamos uma tremenda resistência de outras aldeias porque temos impedido todas as atividades ilegais, como extração de madeira, caça furtiva, queimada e até mesmo a colheita de folhas nas florestas. Estamos preocupados porque nunca o vimos queimar assim.” Rabindra Mohanta, líder do grupo local de proteção ambiental Vana Suraksha Samiti, que tem estado na linha de frente do combate aos incêndios Similipal, diz que com apenas alguns oficiais do departamento florestal destacados para cobrir milhares de quilômetros quadrados, a única maneira de parar os incêndios é para capacitar os Adivasis locais.

“Algumas pessoas do departamento florestal não podem fazer muito, apenas a comunidade Adivasi que mora por aqui pode salvar a floresta dos incêndios”, diz Mohanta. “Essas pessoas amam a selva – a natureza ainda é o Deus que eles adoram da vida à morte.”

“O departamento florestal precisa ouvi-los, trabalhar lado a lado com eles e dar-lhes a compensação financeira prometida para ajudar no combate aos incêndios.”

É, no entanto, uma tarefa dura para os oficiais do departamento florestal responsáveis por vastas áreas de Similipal, com recursos e pessoal limitados. Entre eles está Snehalata Dhal, de 33 anos, é oficial do departamento florestal há uma década. Ela diz que tem passado todos os dias e noites tentando combater os incêndios em sua área de 20 km² com nada além de galhos. Um vídeo dela chorando de alegria quando a chuva finalmente caiu sobre Similipal na semana passada viralizou.

Dhal diz: “Estou tentando dar o meu melhor para trabalhar com as aldeias locais, mas é necessária mais educação para impedi-los de causar esses incêndios. Mais importante, entretanto, meios de subsistência alternativas também precisam ser criados para essas pessoas. Eles não podem ficar dependendo tanto da floresta porque essa é a rota dos incêndios”.

Sangram é um dos poucos grupos que trabalham para preencher a lacuna que existe entre o estado e os Adivasis em um esforço para salvar Similipal. Seus métodos são incomuns, implantando um grupo de teatro de rua tradicional para se apresentar aos Adivasis, espalhando a mensagem de como salvar a selva, que é seu lar e sua religião. Na semana passada, enquanto a fumaça do incêndio florestal ainda pairava forte no ar, a trupe chegou ao vilarejo de Palasbani, na vizinha Similipal. No qual suas canções gradualmente atraíram pessoas de suas casas.

“Vamos salvar a selva que nos dá vida e as árvores que nos dão oxigênio”, cantavam. “Não há mais incêndios em Similipal.”

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