Jonathan Green estava rastreando um tubarão-baleia chamado Hope através do Pacífico Oriental por 280 dias quando as transmissões de satélite de uma etiqueta GPS em sua barbatana dorsal pararam abruptamente.

Não era incomum que o sinal GPS se calasse, mesmo que por semanas de cada vez, disse Green, um cientista que estuda o maior peixe do mundo há três décadas no único ecossistema marinho ao redor das Ilhas Galápagos.

Então, ele olhou para imagens de satélite na área onde Hope foi rastreado pela última vez – mais de mil milhas náuticas a oeste das ilhas – e notou que o oceano estava sendo patrulhado por centenas de barcos de pesca chineses.

“Comecei a investigar e descobri que no final de sua pista ela começou a acelerar”, disse Green, co-fundador e diretor do Projeto Tubarão-Baleia de Galápagos.

“Passou de um nó para seis ou sete nós nos últimos 32 minutos – que é, naturalmente, a velocidade de um barco de pesca”, disse ele.

Acredita-se que os navios de pesca que Green viu nas imagens de satélite pertencem a uma enorme frota de bandeira chinesa que as autoridades equatorianas alertaram na semana passada que estava fora das águas territoriais das Ilhas Galápagos.

“Não tenho provas, mas minha hipótese é que ela foi capturada por navios da mesma frota que agora está situada ao sul das ilhas”, disse Green ao Guardian. Ela é o terceiro tubarão-baleia rastreado por GPS a desaparecer na última década, acrescentou.

A frota chinesa, com mais de 200 navios, está em águas internacionais nos arredores de uma fronteira marítima ao redor das Ilhas Galápagos e também das águas costeiras do Equador, disse Norman Wray, governador das ilhas.

Os navios pesqueiros chineses vêm todos os anos aos mares ao redor das Galápagos, que foram declarados patrimônio mundial da Unesco em 1978, mas a frota deste ano é uma das maiores vistas nos últimos anos. Dos 248 navios, 243 são sinalizados para a China, incluindo para empresas com registros suspeitos de pesca ilegal, não relatada e não regulamentada, ou UIU, de acordo com pesquisa do C4ADS, uma ONG de análise de dados.

A frota inclui barcos de pesca e contêineres refrigerados – ou reefer – navios para armazenar enormes capturas.

A transferência de carga entre navios é proibida sob a lei marítima internacional, mas a flotilha chinesa tem navios de abastecimento e armazenamento, juntamente com barcos de pesca longline e lula. “Há algumas frotas que não parecem cumprir nenhuma regulamentação”, disse Wray.

Um capitão de um barco de atum equatoriano viu os barcos de pesca chineses de perto no início de julho, antes do fim da temporada de atum.

“Eles apenas puxar tudo!”, Disse o capitão, que pediu para não ser nomeado. “Somos obrigados a levar um biólogo a bordo que verifica o nosso transporte; se pegarmos um tubarão temos que colocá-lo de volta, mas quem os controla?

Ele lembrou de navegar pela frota à noite, mudando constantemente de curso para evitar barcos, pois suas luzes iluminavam o mar para atrair lulas para a superfície. “Era como olhar para uma cidade à noite”, disse ele.

Os barcos de pesca de linha longa tinham até 500 linhas, cada uma com milhares de anzóis, ele estimou, e alegou que alguns dos navios desligariam seus sistemas de rastreamento automático para evitar a detecção, especialmente quando operavam em áreas protegidas.

As práticas de pesca chinesas chamaram a atenção do Equador pela primeira vez em 2017, quando sua marinha apreendeu o reefer chinês Fu Yuan Yu Leng 999 dentro da reserva marinha de Galápagos. Dentro de seus contêineres havia 6.000 tubarões congelados – incluindo o tubarão-martelo em extinção e o tubarão-baleia.

“Era um matadouro”, disse Green, descrevendo as imagens do porão de carga. “Este tipo de abate está acontecendo em grande escala em águas internacionais e ninguém está testemunhando isso.”

A apreensão motivou protestos do lado de fora da embaixada chinesa em Quito; O Equador multou o navio em US$ 6 milhões e os 20 tripulantes chineses foram presos por até quatro anos por pesca ilegal.

A chegada da última frota também provocou indignação pública e uma queixa formal do Equador, já que sua marinha está em alerta para qualquer incursão em águas equatorianas.

A embaixada chinesa em Quito disse que a China era uma “nação de pesca responsável” com uma atitude de “tolerância zero” em relação à pesca ilegal. Havia confirmado com a marinha equatoriana que todos os navios de pesca chineses estavam operando legalmente “e não representam uma ameaça para ninguém”, disse em um comunicado no mês passado. Na quinta-feira, a China anunciou uma proibição de pesca de três meses em alto mar a oeste da reserva marinha, mas não entrará em vigor até setembro.

Roque Sevilla, ex-prefeito de Quito, que lidera uma equipe encarregada de projetar uma “estratégia de proteção” para as ilhas, disse que a frota pratica “pesca indiscriminada – independentemente de espécies ou idade – o que está causando uma grave deterioração da qualidade da fauna que teremos em nossos mares”.

O Equador estabeleceria um corredor de reservas marinhas com os vizinhos do Pacífico Costa Rica, Panamá e Colômbia para selar áreas importantes da diversidade marinha, disse Sevilla ao Guardian.

Proteger a Cordilheira de Cocos, uma cadeia de montanhas subaquáticas que liga as Ilhas Galápagos à Costa Rica continental, e a Cordilheira Carnegie, que liga o arquipélago ao Equador e à América do Sul continental, poderia fechar mais de 200.000 milhas náuticas quadradas de oceano, de outra forma vulneráveis à pesca industrial, disse ele.

Ele acrescentou que o Equador havia convocado uma reunião diplomática com Chile, Peru, Colômbia e Panamá para apresentar um protesto formal contra a China.

“Quando a área protegida de Galápagos foi criada pela primeira vez, ela era de ponta”, disse Matt Rand, diretor do Pew Bertarelli Ocean Legacy, “mas comparado com outras novas áreas marinhas protegidas, Galápagos está agora potencialmente sem tamanho para proteger a biodiversidade”.

Milton Castillo, representante das Ilhas Galápagos para a ouvidoria de direitos humanos do Equador, disse ter pedido ao ministério público que conferisse os porões de carga dos navios chineses com base no princípio legal da proteção universal e extraterritorial de espécies ameaçadas de extinção.

A frota de pesca de água distante da China é a maior do mundo, com cerca de 17.000 navios – 1.000 dos quais usam “bandeiras de conveniência” e são registrados em outros países, de acordo com pesquisa do Instituto de Desenvolvimento Ultramarino.

A frota frequentemente pesca nas águas territoriais de países de baixa renda, segundo o relatório, tendo esgotado os estoques de peixes em águas domésticas.

Green disse que a “explosão da vida” criada pela confluência de correntes oceânicas frias e quentes ao redor das Ilhas Galápagos é exatamente por isso que a armada chinesa está pairando ao redor das águas do arquipélago.

“A reserva marinha de Galápagos é um lugar de produtividade muito grande, alta biomassa, mas também de biodiversidade”, disse. A técnica de pesca de linha longa usada pela frota captura peixes grandes como atum, mas também tubarões, raias, tartarugas e mamíferos marinhos como leões marinhos e golfinhos, acrescentou.

“Isso não é mais pescar, é simplesmente destruir os recursos de nossos oceanos”, disse Green. “Devemos perguntar se qualquer nação neste planeta tem o direito de destruir o que é comum.”

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