Mais de 200.000 toneladas de partículas minúsculas de plástico são lançadas das estradas para os oceanos todos os anos, de acordo com uma pesquisa.

O estudo sugere que os microplásticos transportados pelo vento são uma fonte de poluição oceânica maior do que os rios, a rota que atraiu mais atenção até hoje. A análise se centrou nas pequenas partículas produzidas pelos pneus e pastilhas de freio à medida que se desgastam.

Estima-se que 550.000 toneladas de partículas menores que 0,01 mm são depositadas a cada ano, com quase metade terminando no oceano. Mais de 80.000 toneladas caem em áreas remotas cobertas de gelo e neve e podem aumentar o derretimento à medida que as partículas escuras absorvem o calor do sol.

A poluição microplástica poluiu o planeta inteiro, desde a neve do Ártico e os solos alpinos até os oceanos mais profundos. As partículas podem abrigar produtos químicos tóxicos e micróbios nocivos e são conhecidas por prejudicar algumas criaturas marinhas. Também se sabe que as pessoas as consomem através da comida e da água e pela inalação, mas o impacto na saúde humana ainda não é conhecido.

Trabalhos anteriores sugeriram que partículas microplásticas poderiam ser espalhadas por todo o mundo, mas o novo estudo é o primeiro a quantificar o efeito. Os cientistas se concentraram na poeira fina de pneus e freios, pois, há melhores dados sobre como eles são produzidos do que pequenos microplásticos de outras fontes, como garrafas e embalagens de plástico.

“As estradas são uma fonte muito significativa de microplásticos para regiões remotas, incluindo os oceanos”, disse Andreas Stohl, do Instituto Norueguês de Pesquisa Aérea, que liderou a pesquisa. Ele disse que um pneu médio perde 4 kg durante sua vida útil. “É uma quantidade enorme de plástico em comparação com, digamos, roupas”, cujas fibras são comumente encontradas nos rios, disse Stohl. “Você não perderá quilos de plástico de suas roupas.”

O transporte aéreo recebeu muito menos atenção do que os rios, porque apenas as menores partículas podem ser levadas pelo vento e seu tamanho dificulta a identificá-las como plástico. “As partículas pequenas são provavelmente as mais importantes a saúde e consequências ecológicas, porque você pode inalá-las e as partículas muito pequenas provavelmente também podem entrar nos vasos sanguíneos”, disse Stohl.

A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, usou dois métodos para estimar a quantidade de partículas finas lançadas por pneus e freios. A equipe usou modelos bem estabelecidos de circulação atmosférica para avaliar como eles são espalhados pelo mundo.

Stohl reconhece incertezas significativas nos dados, como a rapidez com que as partículas caem no chão na chuva. O estudo sugere que as partículas mais finas podem permanecer no ar por um mês. Mas ele está confiante que os resultados estão na ordem certa de magnitude. O próximo passo é acelerar o desenvolvimento de técnicas de medição de partículas finas, para que as amostras reais possam ser verificadas.

Deonie Allen, da Universidade de Strathclyde, na Escócia, e que não faz parte da equipe de pesquisa, disse: “Esta pesquisa muito bem conduzida mostra que há uma enorme quantidade de poluição microplástica proveniente de fontes nas quais a maioria das pessoas nunca pensou. Este é um dos primeiros documentos de modelagem de transporte de longa distância e mostra até que ponto esses poluentes podem se mover e qual a importância da atmosfera em parte do ciclo da poluição por plásticos.”

Erik van Sebille, da Universidade de Utrecht, na Holanda, disse: “O estudo mostra como as áreas remotas estão interconectadas com o que estamos fazendo em nossas cidades e em nossas estradas”. Sebille estuda os fluxos de microplásticos nos oceanos e planeja trabalhar com o grupo de Stohl para desenvolver uma imagem global da poluição por plásticos, que ajudará a determinar a melhor forma de lidar com o problema.

“Deveríamos nos preocupar”, disse ele. “Ainda não sabemos realmente qual é o dano de todos esses microplásticos, mas o princípio da precaução diz que é melhor termos cuidado e segurança com essas coisas”.

Stohl disse que a questão da poluição de pneus e freios provavelmente piorará antes de melhorar à medida que os carros elétricos se tornarem mais comuns: “Os carros elétricos são normalmente mais pesados ​​que os carros com motores de combustão interna. Isso significa mais desgaste nos pneus e nos freios. ”

Reduzir a poluição microplástica dos veículos é difícil, ele disse: “Os fabricantes terão que responder de alguma forma, se isso realmente for motivo de preocupação”. Enquanto isso, Stohl disse que as pessoas devem reduzir o uso de plásticos que podem prescindir e garantir que o restante seja reciclado.

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