Conservacionistas alertaram que a pandemia do coronavírus poderia desencadear um aumento na poluição dos oceanos — adicionando um excesso de lixo plástico que já ameaça a vida marinha — depois de encontrar máscaras descartáveis ​​flutuando como águas-vivas e luvas de látex espalhadas pelo fundo do mar.

A Opération Mer Propre (Operação Mar Limpo), ONG sem fins lucrativos da França, cujas atividades incluem a coleta regular de lixo ao longo da Côte d’Azur, começou a tocar o alarme no final do mês passado.

Os mergulhadores descobriram o que Joffrey Peltier, da organização, descreveu como “desperdício da Covid-19” — dezenas de luvas, máscaras e garrafas de higienizador para as mãos sob as ondas do Mediterrâneo, misturadas com o lixo comum como copos descartáveis ​​e latas de alumínio.

“As quantidades de máscaras e luvas encontradas estavam longe de serem enormes”, disse Peltier. Entretanto ele temia que a descoberta sugerisse um novo tipo de poluição, que se tornaria onipresente depois que milhões de pessoas ao redor do mundo recorreram a plásticos de uso único para combater o coronavírus. “É a promessa da poluição que virá se nada for feito”, disse Peltier.

Somente na França, as autoridades encomendaram dois bilhões de máscaras descartáveis, disse Laurent Lombard, da Opération Mer Propre. “Sabendo disso… Em breve correremos o risco de ter mais máscaras do que águas-vivas no Mediterrâneo”, escreveu ele nas redes sociais ao lado do vídeo de um mergulho mostrando máscaras emaranhadas em algas e luvas sujas no mar perto de Antibes.

O grupo espera que as imagens levem as pessoas a adotar máscaras reutilizáveis ​​e trocar luvas de látex pela lavagem das mãos com mais frequência. “Com todas as alternativas, o plástico não é a solução para nos proteger da Covid. Essa é a mensagem”, disse Peltier.

Nos anos que antecederam a pandemia, os ambientalistas fizeram um alerta para a ameaça aos oceanos e à vida marinha devido ao aumento da poluição plástica. Até 13 milhões de toneladas de plástico entram nos oceanos a cada ano, de acordo com uma estimativa de 2018 da ONU Meio Ambiente. O Mediterrâneo vê 570.000 toneladas de plástico fluírem para ele anualmente — uma quantidade que a WWF descreveu como igual a despejar 33,800 garrafas de plástico a cada minuto no mar.

Esses números correm um risco substancial de crescimento à medida que países em todo o mundo enfrentam a pandemia de coronavírus. “As máscaras geralmente contêm plásticos como polipropileno”, disse Éric Pauget, um político francês cuja região inclui a Côte d’Azur.

“Com uma vida útil de 450 anos, essas máscaras são uma bomba ecológica devido às suas consequências ambientais duradouras para o nosso planeta”, escreveu ele no mês passado em uma carta a Emmanuel Macron, pedindo ao presidente francês que faça mais para lidar com as consequências ambientais das máscaras descartáveis.

No início deste ano, a OceansAsia, com sede em Hong Kong, começou a expressar preocupações semelhantes, depois que uma pesquisa sobre detritos marinhos nas desabitadas ilhas Soko da cidade exibiu dezenas de máscaras descartáveis.

“Em uma praia com cerca de 100 metros de comprimento, encontramos cerca de 70”, disse Gary Stokes, da OceansAsia. Uma semana depois, outras 30 máscaras haviam sido levadas. “E isso é em uma ilha desabitada no meio do nada.”

Curioso para ver até onde as máscaras haviam viajado, ele começou a verificar outras praias próximas. “Estamos encontrando elas em todos os lugares”, disse ele. “Desde que a sociedade começou a usar máscaras, a causa e os efeitos estão sendo vistos nas praias.”

Embora alguns dos detritos possam ser atribuídos ao descuido, ele especulou que as máscaras leves às vezes também eram transportadas pelo vento de barcos, aterros e até mesmo da terra.

“É apenas mais um item de detritos marinhos”, disse ele, comparando as máscaras a sacos de plástico ou canudos que costumam aparecer nas margens mais remotas da cidade. “Não é melhor, nem pior, apenas mais um item que estamos deixando como legado para a próxima geração.”

Ainda assim, dada a probabilidade de botos e golfinhos da região confundirem uma máscara com comida, ele estava se preparando para uma descoberta sombria. “Estamos constantemente fazendo com que eles se apareçam mortos e estamos apenas esperando uma necropsia, quando encontraremos uma máscara lá dentro”, disse ele. “Acredito que é inevitável.”

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