O espaço que os pandas tinham era muito mais fragmentado e, muitas vezes, em áreas ameaçadas por terremotos, pela construção de rodovias, pelo turismo ou pelo aquecimento global,  escreveram os especialistas na revista Nature Ecology & Evolution.

Em 2016, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) mudou a categoria do panda gigante de “ameaçado” para “vulnerável”,  que significa uma ameaça menor na Lista Vermelha. Porém, o icônico urso preto e branco não está fora da floresta ainda, de acordo com o novo estudo.

O co-autor do estudo, Stuart Pimm, da Duke University em Durham, Carolina do Norte (EUA), disse à Agence France-Presse: “Não estamos discutindo com a avaliação da UICN de que o panda está menos ameaçado do que no passado. Embora existam boas notícias, também há más notícias: o habitat do panda está muito mais fragmentado do que no passado e pequenos fragmentos podem não possuir populações viáveis de pandas”.

O status de proteção do panda é um barômetro dos esforços globais de conservação, apontam os autores do estudo. A avaliação da UICN, segundo eles, baseou-se “exclusivamente” nos números populacionais, “ignorando as ameaças emergentes”.

“Nossos resultados mostram um cenário mais complicado que alerta contra a complacência” nos esforços de proteção”, escreveu a equipe.

Os pesquisadores utilizaram dados de satélite coletados ao longo de quatro décadas para avaliar o habitat dos pandas entre os anos 1976 e 2013, informa o Straits Times,

O espaço adequado para a sobrevivência dos animais diminuiu quase 5% até 2001, mas aumentou 0,4% a partir do mesmo ano até 2013.

As perdas iniciais não foram compensadas. Em comparação com 1988, quando a IUCN listou o panda como “raro”, o equivalente a “ameaçado” em uma atualização posterior das categorias da Lista Vermelha. Em 2013, o habitat da espécie era 1,7% menor, disseram os autores.

A exploração madeireira comercial foi a atividade mais prejudicial para o habitat dos animais, mas a criação de reservas naturais  diminuiu muito a perda de espaço. A construção de rodovias, a fragmentação do habitat são outros fatores que impactaram negativamente os pandas e o turismo aumentou ao longo da faixa histórica dos animais.

Segundo os especialistas, as mudanças climáticas podem alterar a distribuição de bambu, a principal fonte de alimento dos pandas.